Après un bilan qui fait apparaître en 1945 une démocratisation très imparfaite et les forces et faiblesses de l'économie, l'auteur étudie les cinq périodes marquantes : la fin de l'occupation, les bases de l'essor, le miracle économique, la succession des chocs extérieurs qui conduit à l'autonomie, l'explosion japonaise depuis 1982.