Hessel fut l'un des premiers à voir dans la grande ville une énigme, un univers de signes à déchiffrer . Promenades dans Berlin retrace cette fréquentation quotidienne des rues, la capacité de lire les enseignes, les affiches comme les pages d'un livre, d'entrevoir dans les détails architecturaux, les visages et les propos des passants, autant de symboles et d'allégories. C'est dans cette attention passionnée aux détails que réside l'art du flâneur.

Marcher lentement dans des rues animées procure un plaisir particulier. On est débordé par la hâte des autres, c'est un bain dans le ressac. Mais, quelque habile que vous soyez à leur céder le passage, mes chers concitoyens berlinois ne vous facilitent pas les choses. J'essuie toujours des regards méprisants lorsque j'essaie de flâner parmi les gens affairés. J'ai l'impression que l'on me prend pour un pickpocket.

Les filles des grandes villes, prestes et guindées, à la bouche insatiablement ouverte, se fâchent lorsque mes regards s'attardent le long de leurs épaules qui flottent et de leurs joues qui planent. Non pas qu'elles soient absolument contre le fait qu'on les regarde, mais ce regard au ralenti de spectateur innocent les énerve. Elles remarquent que, chez moi, il n'y a rien « derrière ».