Publié à la fin de la période néo-classique (1816), analysant ses sources, précisant sa méthode, ses domaines, ses sujets, cet essai constitue en quelque sorte un manifeste de ce mouvement artistique. Reflétant les préoccupations du moment, il pose les problèmes de la spécificité des pratiques artistiques, des oeuvres, et de leur reproductibilité.