Sans s'enfermer dans le cas français, les études du premier volume partent de la conscience que les contemporains du XIXe siècle ont eu de l'histoire en train de se faire et dessinent le rapport que chacun entretient avec le temps qui s'éloigne. Celle du second étudient la manière dont les grands courants intellectuels et artistiques du XXe siècle ont été façonnés par le précédent.