On a du mal aujourd'hui à se représenter l'importance, pour

plusieurs générations, en France et dans le monde, de l'oeuvre

d'Hippolyte Taine (1828-1893).

Ce normalien frondeur, mal vu des autorités académiques et politiques

du second Empire, imprégné du modèle anglais, était aussi un

voyageur perspicace, un critique d'art exceptionnel, un philosophe

de l'histoire profond, animé par la passion de la vérité, et un authentique

écrivain. Son Voyage aux Pyrénées , son Histoire de la littérature

anglaise , son essai De l'intelligence connurent un prodigieux succès.

Mais c'est sa grande somme, Les Origines de la France contemporaine ,

publiée entre 1875 et 1893, qui l'a consacré comme l'un de nos historiens

les plus considérables. Car, adepte de la méthode scientifique

qu'il emprunte à la médecine, ce libéral s'employa à déconstruire le

mythe révolutionnaire pour remonter aux sources de notre modernité.

Jean-Paul Cointet rend l'homme à son attachante complexité,

et toute sa dimension à sa pensée d'une puissante originalité.