Comment l'État émerge-t-il à l'époque médiévale et moderne ? En France, l'État monarchique s'est imposé dans un royaume où d'autres types d'institution étaient possibles et dans un Occident chrétien où d'autres formes de gouvernement des hommes existaient (empires, cités, etc.). À l'échelle européenne, l'expérience française est spécifique, clairement distincte de la façon dont les pouvoirs centraux se construisent en Espagne ou en Angleterre. En insistant sur les « microactes » du quotidien, ce volume montre que, dans le « fonctionnement vrai des institutions » (Denis Richet), loin d'être passifs, les sujets interagissent avec le pouvoir étatique.