Montaigne a été le témoin des conflits civils qui ont ensanglanté la France dans la seconde partie du XVI^e siècle. Plus qu'une source documentaire, les Essais représentent un chantier de réflexion sur le nouvel ordre social qui se met en place. Cet ouvrage analyse la position de Montaigne vis-à-vis des partis en présence ainsi que sa redéfinition d'un certain nombre de couples théoriques : liberté privée et devoir public, tolérance et ordre social, honnête et utile, etc. Cet ouvrage compare enfin la situation de Montaigne à celle de certains de ses contemporains confrontés à la même question : comment est-il possible d'exercer un jugement critique indépendant dans une période de conflits civils, et en particulier de conflits religieux ?