William Petty (1623-1687) est l'un des fondateurs de la science

des populations en Angleterre. Médecin, inventeur, cartographe

et pionnier de l'économie politique, cet homme aux multiples

talents pose, dans les années 1670, les fondements d'une étude

de la population anglaise et irlandaise. En l'absence de recensement,

Petty propose les premières estimations réalistes du nombre

d'habitants des îles Britanniques. Soucieux de fonder l'art de gouverner

sur une base quantitative, il étudie la répartition par âge,

profession et statut social des habitants du royaume et met en

lumière les applications pratiques de ce savoir : réformes fiscales

et administratives, affectation de la main-d'oeuvre, politique pénale,

assistance aux pauvres, résolution du problème irlandais.

Dans un contexte idéologique fortement marqué par le populationnisme,

il s'interroge également sur les moyens de promouvoir

la natalité et tente d'élaborer un modèle susceptible de

rendre compte du rythme de croissance d'une population.

L'oeuvre de Petty est celle d'un visionnaire, doté d'une conscience

aiguë, à bien des égards prémonitoire, des mécanismes démographiques

fondamentaux. Elle témoigne de la société anglaise

et irlandaise de la Restauration et des conditions qui président à

l'émergence d'une nouvelle science. Elle influencera plusieurs

générations d'«arithméticiens politiques» anglais, français et

hollandais.

Le présent ouvrage retrace le parcours intellectuel de ce personnage

hors du commun et propose une analyse critique de

ses travaux sur la population. L'examen de documents inédits ou

peu connus permet de mieux appréhender les fondements de ses

évaluations ainsi que ses méthodes de collecte et de traitement

des sources. Il éclaire d'un jour nouveau la naissance de l'arithmétique

politique anglaise à la fin du XVII^e siècle.