La littérature se réduit-elle aux grandes oeuvres ? A coup sûr, la vie littéraire, et au premier chef celle qui a sécrété les ferments de la Révolution française de 1789, ne se limite pas aux &lt;<classiques/>&gt; désincarnés issus de quelques génies isolés. C'est précisément à une véritable sociologie de la culture au XVIII^e siècle, dans sa production comme dans sa diffusion, que nous convie Robert Darnton.

Mais les hommes et les femmes qui ont écrit, fabriqué et vendu des livres sont des créatures de chair et de sang. Pour donner vie aux idées, ils ont marchandé, bluffé, espionné, menti ; ils ont été ruinés et ils ont fait fortune. En cherchant à les connaître, on peut apprécier l'intensité de la passion investie dans les objets familiers que nous admirons sur les rayons de nos bibliothèques. Derrière les ouvrages de l'Ancien Régime, se dissimule une vaste comédie humaine dont Robert Darnton met ici en scène les éléments les plus pittoresques.