Emblème par excellence d'une modernité conquérante, le XVIII^e siècle a cherché

à délier les individus de leurs anciennes servitudes. Pourtant, les traditions

que raillent les Lumières se rapportent essentiellement aux superstitions, aux

coutumes ou aux préjugés nationaux, pendant que leur ambition critique se

ressource en permanence aux lettres antiques. C'est pourquoi écrivains et

philosophes, peintres et musiciens entretiennent alors avec les Anciens une

relation fondée sur un réseau de sympathies électives, lui-même appelé à

former une communauté de pensée où expériences passées et interrogations

présentes deviennent les conditions nécessaires à l'invention de l'avenir.

C'est cette communauté entre Anciens et Modernes que cet ouvrage propose

d'explorer afin de tirer de ce précédent mémorable l'exemple d'une modernité

où l'avenir se nourrit également du souvenir. Pareil rapport à l'histoire ne

procède ni d'une nostalgie passéiste ni d'une science historique soucieuse de

comprendre en quoi le passé diffère du présent, mais d'un parallèle entre les

âges qui institue entre notre présent et nous-mêmes la distance que requiert

l'exercice d'un regard critique. Le parallèle des Anciens et des Modernes

devient ainsi ce qui dynamise un imaginaire où le temps de l'expérience

historique, toujours réversible, reflue et tourbillonne sans cesse.