Somnambules, hallucinés, haschichins, visionnaires, états seconds, dédoublements de la personnalité, le XIXe siècle français est parcouru par une interrogation : où situer la frontière entre la folie et la raison ? A travers l'analyse d'oeuvres exemplaires de l'époque, l'auteur nous fait découvrir tout le paysage d'une réalité "autre", toute une chronique troublante des "vies secondes".