Lorsqu'à la fin du XIX^e siècle, la compagnie Solvay implante sa soudière en Camargue, elle n'est pas en terra incognita . Le territoire de l'étang de Giraud, aux limites indécises, est déjà largement aménagé en saline par Henri Merle, fossés et chaussées y ont laissé leurs marques. Jamais, pourtant, un projet d'une telle ampleur n'y avait été envisagé et dans un temps si court. L'ouvrage décrit pas à pas la création de cette arche industrielle en pleine Camargue, lieu de production, d'expérimentation scientifique, mais aussi d'établissement de formes urbaines rationalisées ouvrant à une des premières cités-jardins. De cette savante construction urbaine, arrangeant le logis et le travail mais aussi les équipements tels que l'école, l'hôpital ou le cercle, naîtra une cité laïque au paysage si particulier.

À Salin-de-Giraud, sous les patronymes des entreprises Pechiney et Solvay, les cités produiront une culture salinière à la fois gardianne et ouvrière, tissée de l'intégration méditerranéenne et des luttes sociales.