Le 19 juin 1864, au large de Cherbourg, se joue un épisode de la guerre de Sécession : la corvette nordiste Kearsarge coule le croiseur sudiste Alabama qui avait incendié plus de cinquante navires marchands de l'Union. Raphael Semmes, commandant confédéré, devient la figure séduisante du gentleman ayant livré un duel, célébré dans les journaux sudistes qui forgent une légende autour de ce combat.