Formation militaire peu ordinaire confrontée aux réalités de la guerre moderne et aux nouvelles exigences politiques, la colonne Fabien (du nom de son chef le colonel Fabien) renouera avec les normes de l'armée traditionnelle. A travers l'analyse de cette métamorphose, l'ouvrage s'efforce de cerner les attentes et le devenir d'une fraction mal connue de la jeunesse ouvrière.