Au centre de ce volume se trouve «L'épistémologie naturalisée»,

sans doute le texte le plus influent de Quine : référence de la

philosophie analytique dans sa version naturaliste, il a été utilisé non

seulement comme manifeste philosophique des sciences cognitives,

mais aussi comme signal d'un renoncement à l'antipsychologisme

des pères fondateurs de la philosophie analytique. Quine y affirme

que l'épistémologie devient «un chapitre de psychologie», puisqu'elle

étudie «un phénomène naturel, à savoir un sujet humain physique»

et sa production de théorie ( output ) à partir de données sensorielles

( input ). Il reverse la question épistémologique à la psychologie, la

renvoyant au schème conceptuel de la science dans son ensemble.

L'inverse vaut aussi : la science naturelle, par un effet de «mise en

abyme», est finalement contenue dans l'épistémologie. On comprend

pourquoi il est important que l' épistémologie soit naturalisée , et non,

comme on l'imagine parfois, l'esprit, l'intentionnalité ou le langage.

Naturaliser signifie renoncer à toute fondation extérieure à la nature,

et certainement pas retrouver de nouvelles certitudes dans la science.

Un naturalisme second ne serait plus fondé sur le modèle des sciences

de la nature, mais sur notre nature, qui est sociale. Cet ouvrage a ainsi

lancé le débat crucial sur les variétés du naturalisme : Sellars, Strawson,

Putnam puis McDowell ont travaillé à élaborer ce naturalisme de la

seconde nature. Le naturalisme devient alors simplement une position

immanente, refusant toute argumentation transcendantale et toute

position d'arrogance de la philosophie comme de la science. La réflexion

sur le naturalisme, sur ses limites et sa nature , est certainement un

élément essentiel de l'héritage philosophique de Quine aujourd'hui,

et l'acquis le plus durable de la Relativité de l'ontologie.