Le jeune cheikh Rifâ'at Tahtâwî, futur symbole de la renaissance égyptienne, débarque à Marseille en 1826 avec les 43 autres membres de la mission scolaire envoyée en France par le pacha d'Egypte. Il décrit, au cours de ses 5 années à Paris, ses rencontres, ses études sur la situation politique, sociale et religieuse en France, ses sujets d'étonnement, ses lectures, etc.