Aux XVIe et XVIIe siècles, l'île de Malte, propriété de l'Espagne et confiée à l'ordre militaro-religieux des Hospitaliers de Saint-Jean de Jérusalem, devient un lieu privilégié d'affrontements entre les rives chrétienne et musulmane de la Méditerranée. L'auteure retrace ce singulier équilibre entre ouverture économique et clôture religieuse qui contribua à façonner une société originale.