L'aiguille aimantée a révolutionné la physique. Et l'histoire de la boussole est aussi son histoire. Des générations de savants choyèrent ce petit objet dans le but de percer les mystères du magnétisme terrestre et de résoudre le problème de la longitude. Au début du XIX^e siècle, cette aiguille aimantée permet aux physiciens d'apporter la preuve de l'existence de liens entre électricité et magnétisme : une découverte à l'origine d'une révolution scientifique et industrielle.

Au fil d'un récit très illustré, Pierre Juhel nous raconte les heurs et malheurs des navigateurs et des explorateurs, les premiers s'aventurant sur les mers lointaines, les seconds jusqu'aux régions polaires, tous munis de l'indispensable boussole. Il nous apprend aussi comment, à la fin du XIX^e siècle, alors que les navires sont construits en fer, les savants se mobilisèrent pour rendre sa « vertu » à la boussole marine accusée de perdre le nord !

Confrontée à de nombreux défis et perfectionnée au cours des siècles, la boussole a fait progresser la connaissance. Elle sera finalement vaincue par l'apparition de nouvelles techniques de mesure.