Balzac avait confié vouloir écrire sur la bataille d'Essling qui opposa les armées napoléoniennes aux troupes autrichiennes en 1809. Il ne le fit jamais. Patrick Rambaud, jusqu'alors connu comme auteur d'étincelants pastiches, releva le défi. Avec ce roman, il se révèle un formidable reporter, doublé d'un historien précis : on est aux portes de Vienne, avec Lannes et Masséna. Rambaud reconstitue et fait revivre avec éclat une bataille de l'Empire, ravivant en chacun le souvenir des vers de Victor Hugo et des pages de Stendhal.

À l'annonce du prix Goncourt, Le Figaro saluait la qualité du livre primé par ces mots : «  La Bataille est un livre captivant, mené de main de maître. Il ne manque à cette reconstitution aucun bouton d'uniforme. »