De quoi la matière qui nous entoure, ou dont nous sommes

constitués, est-elle faite ? Les philosophes de la Grèce, les

premiers, ont posé la question. Leurs réponses orientèrent la

réflexion durant vingt siècles. Elles interférèrent aussi avec les

pratiques artisanales, celles du feu pour une grande part. L'alchimie

se développa sur ces bases, y ajoutant une dimension spirituelle.

Après la Renaissance, le nouvel esprit scientifique, imposant une

conception plus mécaniste de la nature, conduisit à élaborer des

idées neuves sur la constitution de la matière et sur ses

transformations. C'est alors que la chimie commença de naître. Puis

Lavoisier y introduisit le souci de la mesure, en suite de quoi

certains chimistes jugèrent prometteur de relancer l'hypothèse

atomiste. Il fallut un siècle pour que le débat fût tranché, par les

physiciens, en faveur de cette dernière.

Sur ce fond d'évolution et d'ajustement progressif des idées

majeures, les découvertes de la chimie se sont accumulées à vitesse

croissante. Elles ont entraîné un développement des inventions et

des procédés qui n'a pas peu contribué à celui de l'industrie, lourde

hier, plus subtile aujourd'hui.