A la fin du XIXe siècle, la jeune Perrine entre au service de M. Paindavoine. Ce riche industriel, dirigeant une usine produisant de la jute dans la vallée de la Nièvre, ne sait pas qu'elle est sa petite-fille. La jeune fille parvient peu à peu à lui faire prendre conscience de la dureté des conditions de travail de ses ouvriers et de l'exploitation des enfants.