En 1785, l'aristocrate Hérault de Séchelles rencontre Buffon et fait le récit de son séjour dans le palais que le savant s'est fait bâtir. Admiratif de ce génie scientifique, il n'en fait pas moins des critiques sur ses faiblesses : belle opinion de soi, cynisme à l'égard de la religion, attrait pour les jeunes filles. Avec une peinture de la vie sociale des dernières années de l'Ancien Régime.