Pennsylvanie, 1903. Diplômé de Harvard et fils d'un influent pasteur, Jonas rejoint l'école industrielle indienne de Carlisle, destinée à la déculturation des Américains indigènes. Profondément humaniste, Jonas est intimement convaincu que leur intégration passe par leur éducation. Alors qu'il se lie d'amitié avec certains élèves, il va se heurter à la politique menée, par le directeur Richard Pratt pour qui Carlisle n'a qu'une vocation : « Tuer le sauvage pour sauver l'homme » !