Ces monstres sont avant tout des êtres hors norme, par leurs anatomies aberrantes et leurs formes étranges. Dans l'Antiquité et au Moyen Age, ils ont des accointances avec le surnaturel et traduisent les desseins divins. Ils ont aussi valeur d'avertissement et de présage. En biologie, l'anormal explique le normal, tandis qu'en mythologie, le monstre s'intègre dans les mythes explicatifs.