Le 20 mai 1498, trois vaisseaux portugais, après avoir

doublé le cap de Bonne-Espérance, atteignent les côtes des

Indes orientales. Cet événement majeur dans l'histoire du

monde inaugure une longue période d'échanges entre

Occidentaux et Orientaux.

Chaque grande nation européenne, désireuse de disposer de

sa propre Compagnie des Indes, met en place de puissantes

institutions qui bénéficient du monopole des relations commerciales

et maritimes. Le développement de leurs flottes

transforme cette aventure en épopée maritime. La demande

croissante de produits d'Asie conduit les Compagnies à

rivaliser pour la conquête de nouveaux marchés. Installées

peu à peu dans toutes les Indes orientales, elles deviennent de

formidables machines de pouvoir, élément essentiel du

processus de conquête du monde par les Européens.

Le présent ouvrage est la première approche comparative

consacrée aux différentes Compagnies des Indes.