A travers l'histoire de la descente aux enfers de Gordon Comstock puis de sa rédemption, ce roman est à la fois la satire du monde où l'argent a remplacé le divin et celle de la révolte individualiste et négative. Il s'agit pour l'auteur de sauver l'aspidistra, fleur symbole de l'Angleterre, c'est-à-dire la convivialité et l'humble désir de vivre.