Il existe au moins deux sortes d'États: les États de droit qui, comme en France et en Angleterre, dès la monarchie, ont inventé un droit politique nouveau anti-impérial et anti-esclavagiste; et les États despotes, dont le totalitarisme est la forme extrême.

En redonnant vie lors de la parution de ce livre au concept d'État de droit partout utilisé aujourd'hui, Blandine Kriegel a engagé sur l'État un débat qui demeure au coeur de l'actualité.