Un individu en sauve plusieurs autres, inconnus de lui, au péril de sa vie,

dans des circonstances difficiles, alors qu'il n'était tenu par aucune mission

ou aucune fonction de le faire. Pour l'opinion commune, voilà qui est

héroïque. Objets de fascination, les personnes moralement «héroïques»

ou «saintes» sont nommées ainsi parce qu'elles ont accompli des actes

exceptionnels, au-delà de tout devoir moral, des actes «surérogatoires».

Mais peut-on vraiment aller au-delà de l'obligation morale ? Interrogé

sur son acte, notre héros dit simplement : «Je n'ai fait que mon devoir.»

Formule d'humilité, peut-être. Pourtant ne dirait-il pas la vérité ? On a

peut-être trop vite fait de donner des limites au devoir, comme un prétexte

pour ne pas agir, en bien des circonstances.

Cependant si le devoir est sans limite, l'exigence morale ne sera-t-elle pas

excessive, insupportable ? Les philosophes se disputent sur ce sujet. Il y

a là une zone trouble de l'éthique, dont ce livre explore les paradoxes,

en étudiant les débats contemporains sur les limites du devoir, et leurs

répercussions sur notre vie éthique la plus ordinaire.