Écrire l'histoire n'est pas chose facile. Surtout quand on a choisi de s'intéresser à la Révolution française, grande pourvoyeuse d'idéologies, d'images et de fantasmes. Ces inventions et ces digressions sont pourtant le socle où s'enracinent mémoires collectives et convictions individuelles. Elles sont ici à l'honneur, ou plutôt à l'épreuve.

À travers des analyses de cas très concrets, l'un des meilleurs spécialistes de la période s'interroge sur les non-dits et les impensés à l'oeuvre dès lors qu'on traite du régicide, des meurtres de masse, du peuple, de la nation ou de l'héroïsme.

Ainsi, les monuments de notre mémoire nationale sont démontés : la « guerre de Vendée », comme emballement d'un discours officiel, au sein d'un régime en proie à des divisions internes incontrôlées ; la notion de « Terreur », comme un moyen utilisé pour endiguer des pulsions meurtrières puis pour discréditer un adversaire politique. Tandis que les pratiques commémoratives, fondatrices de l'opinion dominante, sont passées au crible : « Valmy » et son bicentenaire laborieux ; Charlotte Corday et Joseph Bara, en leurs interminables déclinaisons morbides ou érotiques... Une leçon de méthode.