Ce livre est la réédition, assortie d'une préface et de légers remaniements, du témoignage rédigé et publié en 1973 par Robert Badinter au lendemain de la décapitation de Buffet et Bontems, deux détenus de la prison de Clairvaux accusés du meurtre d'un gardien et d'une infirmière lors d'une tentative d'évasion. R. Badinter y évoque également sa formation de juriste et son métier de défenseur.