15 août 1811 : la Saint-Napoléon,fête nationale de l'Empire, bat son plein. Feux d'artifice et concerts célèbrent l'anniversaire du maître de l'Europe : il vient d'avoir 42 ans et est récemment devenu père d'un petit roi de Rome. Pourtant, les festivités sonnent étrangement faux. Les Français souffrent de la crise économique et manifestent leur désaffection. Ailleurs en Europe, des crises politiques couvent, l'autorité de Napoléon est ouvertement contestée et les dirigeants se préparent à une prochaine guerre entre la France et la Russie. Et Napoléon lui-même, en insultant publiquement l'ambassadeur du tsar, déclenche les préparatifs de la funeste campagne de 1812.

Ce tournant majeur du règne étudié à l'échelle de l'Europe à partir de sources inédites offre une plongée dans les arcanes de la haute politique et propose une analyse sans appel du système napoléonien et de ses limites.