Pourquoi les enfants que l'on dit avoir été adoptés par des animaux, qui ont

connu le traumatisme d'un isolement total dans la nature ou une claustration

prolongée suscitent-ils tant de fascination ? D'où vient, par exemple,

que la presse d'aujourd'hui ait trop rapidement tendance à parler d'enfant

sauvage à propos de cas de maltraitance ou de marginalisation d'un jeune,

quand l'anthropologie ne semble plus s'en préoccuper ?

On n'a pas toujours ni partout parlé d'enfant sauvage. C'est surtout en

Occident, pendant deux ou trois siècles (du XVI^e au XVIII^e), qu'il est au coeur

d'une recherche sur la nature de l'homme, sa sensorialité, sa stature, sa subsistance,

la nécessité ou non de sa vie sociale, son esprit ou son langage.

Qu'est-ce donc qui a pu faire émerger comme un modèle, impliquant

l'ensemble des connaissances - philosophie, science politique, droit, histoire

naturelle, médecine et psychologie -, ce qui n'était resté longtemps

qu'une curiosité assez anecdotique et qui a fini par redevenir un fait divers ?

se demande l'anthropologue Lucienne Strivay. Sans refaire une histoire critique

des témoignages, ni trancher l'alternative sommaire entre sauvagerie

et déficience mentale, elle entreprend ici l'archéologie conceptuelle de cette

figure essentielle.

Comment est-on passé de la fable, des mythes, des contes, des textes

sacrés ou des hagiographies, ou encore des curiosités naturelles, au questionnement

sur les origines : celles des langues, des sociétés, de la culture,

de l'homme ? Comment les enfants sauvages ont-ils été utilisés par la pensée

occidentale comme un instrument de projection jusqu'à représenter la faille

ou la caution des valeurs de la culture ?