La méchanceté est un art à la condition d'être drôle et inspirée.

Préfacé par un maître du genre, Philippe Alexandre, cet ouvrage

offre le florilège le plus complet et jubilatoire qui soit des traits

d'esprit, saillies, épigrammes et autres «vacheries» qui ont jalonné

l'histoire littéraire, mondaine et politique de l'Antiquité à nos jours.

Certaines époques et certains milieux se sont particulièrement

illustrés dans cet exercice vivifiant : les cercles littéraires des

XVI^e et XVII^e siècles, les salons et la cour de France au siècle

des Lumières, le monde politique et la société mondaine de la

III^e République, l'Angleterre postvictorienne, la grande période

hollywoodienne de l'entre-deux-guerres... Autant de moments où

la liberté d'esprit et une lucidité aiguisée se sont exprimées sans

crainte de démystifier et tourner en ridicule les figures installées

du conformisme intellectuel et de l'académisme pontifiant.

Parmi les experts en la matière, on trouve de grands hommes

d'État. Clemenceau, l'un des plus féroces, disant à propos du

président de la République, Félix Faure, qui venait de mourir :

«En entrant dans le néant, il a dû se sentir chez lui.» Churchill,

tout aussi impitoyable, au sujet de son successeur Clement Attlee :

«Un taxi vide approche du 10 Downing Street, Clement Attlee

en descend...» De célèbres dramaturges ou comédiens firent eux

aussi profession de rosseries en tout genre. Ainsi Sacha Guitry,

commentant en ces termes l'élection à l'Académie française

de l'un de ses confrères : «Ses livres sont désormais d'un ennui

immortel.» Ou Tristan Bernard, disant d'une actrice en vogue :

«Pour se faire un nom, elle a dû souvent dire oui.»

Le répertoire rassemblé et présenté par François Xavier Testu

fourmille de mots de la même veine, de formules souvent hilarantes

et toujours assassines, qui constituent autant de trouvailles

irrésistibles. On les lira avec la même délectation qui a animé

les meilleurs esprits de leur temps.