Petite bourgeoise autrichienne, I. Pfeiffer part autour du monde, à 47 ans. Elle raconte ses aventures et pose un regard acéré sur le XIXe siècle, esclavagiste et colonialiste. Elle s'offusque des moeurs trop lascives de certains peuples et juge sévèrement le christianisme missionnaire trop tourné vers lui-même.