Sans être obligatoirement des maniaques de la décapitation,

les Romains ne reculaient guère devant les

manifestations spectaculaires de cruauté. Les crimes

faisaient même partie intégrante de l'imaginaire latin,

et les historiens de Rome ne se sont pas fait faute de

raconter dans le détail ceux qu'ils pensaient assez exemplaires

pour édifier leur lecteur, ou lui inspirer une terreur

salutaire.

À s'en tenir, comme le fait ici Jean-Yves Boriaud,

aux écrivains qui, comme Tite-Live, travaillèrent, sous

Auguste, à donner un sens à la première histoire de

Rome, ou encore aux historiens «militants» qui, à la fin

du I^er siècle et au début du II^e, à l'instar de Tacite ou

Suétone, ont porté un regard critique sur la première

dynastie impériale, celle des Julio-Claudiens, ou, enfin,

aux moralistes qui, à la même époque, comme Plutarque,

ont mis en regard les grandes figures des mondes grec et

latin dans un empire désormais biculturel, on pourra se

faire une idée de la place que tenait le fantasme criminel

dans la pensée politique du Romain cultivé.