A partir d'une lecture minutieuse de la collection Lettres édifiantes et curieuses (1702-1776), l'auteur a voulu montrer les dispositifs rhétoriques et stratégiques mis en place pour saisir les cultures amérindiennes. Il dégage également les rapports complexes qu'entretiennent épistémologie et rhétorique, savoir et pouvoir dans la culture jésuite du XVIIIe siècle.