L a richesse de la pensée coréenne est encore largement méconnue en Europe, d'où l'importance de cet ouvrage, fruit d'un travail patient de recherche, de compréhension intime de textes et d'hommes illustres qui furent pour la plupart, à la manière extrême-orientale, à la fois des philosophes, des sages, des religieux et des artistes.

À partir de l'héritage confucéen, taoïste et bouddhiste venu de Chine, les penseurs coréens ont, dès le VI^e siècle, élaboré peu à peu une réflexion originale sur les différents aspects de la vie, alliant la spiritualité la plus élevée aux préoccupations d'ordre social et politique. Après l'apogée du bouddhisme et le développement du zen (XIII^e-XIV^e siècles), puis l'essor du néoconfucianisme (XV^e-XVII^e siècles), la Corée connut un nouvel élan intellectuel avec l'Étude pratique ( sirhak ) et la rencontre avec l'Occident et le christianisme (XVIII^e-XIX^e siècles).

De Wônhyo à Ch'oe Han-gi, en passant par Chinul, T'oegye (Yi Hwang) ou Tasan (Chông Yag-yong), ce livre nous invite à la découverte de personnages épris de vérité et de justice, cultivant cet «esprit-coeur», ce joyau caché au plus profond de nous-mêmes, face aux errements et aux tromperies de l'existence. S'appuyant sur de nombreux extraits - textes philosophiques et poèmes, traduits du coréen ou du chinois -, et privilégiant un cheminement n'excluant pas les détours, l'auteur s'est efforcé de rendre intelligible et vivante cette pensée lointaine, tels ces mots de Ch'oe Ch'i-wôn, datant du IX^e siècle:

Appliquons-nous à distinguer le vrai et le faux. Et puissions-nous nettoyer et voir le miroir de notre coeur.