Jules et Madeleine Billac vivent difficilement de leur exploitation agricole du hameau de Chardas, dans la commune d'Allègre, en Haute-Loire. Tyrannique, Jules a de terribles confrontations avec son fils Mathieu, âgé de 14 ans. Afin d'écarter Mathieu de son père, Madeleine pousse Jules à confier leur fils à la communauté religieuse Saint-Robert de La Chaise-Dieu.