C'est parce que l'ouvrage de Pierre Batiffol pose le problème le plus

important de la recherche théologique contemporaine : celui de l'Église,

que sa réédition s'imposait. En effet, il ne s'agit ni d'un traité théologique

de l'Église ni d'une histoire du christianisme mais plus précisément

d'une étude historique sur la nature et la structure de l'Église durant

les trois premiers siècles. Or, si les études sur l'Église dans le Nouveau

Testament se sont multipliées ces dernières années, il n'en est pas de même

pour la période postérieure.

En quels termes se pose le problème - relevé par certains théologiens

contemporains -, de la continuité ou de la rupture entre période apostolique

et Église primitive. Cette question capitale, fondamentale, Pierre

Batiffol l'exprime ainsi : la communauté de la foi, hiérarchiquement structurée,

qui nous est attestée dès la fin du premier siècle, fait-elle partie de

l'essence du christiansme originel, ou est-elle la création de la génération

postapostolique ?

Pierre Batiffol explique que, si l'Église naissante s'est inspirée de structures

qui existaient dans le judaïsme, elle est irréductible à celui-ci et

s'enracine directement dans le Christ historique. Quant aux développements

doctrinaux et institutionnels des tout premiers siècles, ils sont

la pure efflorescence de la Pentecôte et ne déploient que l'authentique

tradition apostolique.