Après avoir reçu, très jeune, à Florence, une formation d'orfèvre,

Botticelli commence à peindre vers 1464 - il a à peine vingt ans -,

sans doute dans l'atelier de Filippo Lippi. Sur le modèle de son

maître, ses premières oeuvres figurent des Vierges à l'Enfant, et sa

renommée l'amène à réaliser en 1481, à Rome, trois grandes fresques

de la chapelle Sixtine. De retour à Florence, il peint pour les Médicis

Le Printemps , la Naissance de Vénus et Pallas et le Centaure , de mystérieuses

peintures à sujet mythologique, qui exaltent la beauté universelle

et immuable conforme aux valeurs de la philosophie néoplatonicienne.

Botticelli se fait aussi «illustrateur», au service de la

Divine Comédie , le chef-d'oeuvre de Dante, et même «décorateur»,

à la demande de nobles florentins qui, à l'occasion de mariages,

commandent à son atelier des coffres peints de scènes évoquant

généralement la fidélité conjugale. Dans la dernière période de sa

vie, à partir des années 1490 - il meurt en 1510 -, les peintures de

Botticelli, la Pietà, La Nativité mystique, Le Christ sur le mont des

Oliviers , révèlent la crise religieuse qui parcourt l'Occident à la fin

du XV^e siècle. Une angoisse des fins dernières qu'illustre à Florence

l'éphémère République chrétienne du moine Savonarole.