L'auteur s'intéresse ici à la personnalité de l'enfant

romain : sa place réelle et symbolique dans

l'histoire, ses rapports avec sa famille, avec le monde

adulte, avec la cité et sa structure sociologique, sa

vie enfin, de sa naissance à sa mort, en passant par

son éducation et ses jeux. Mais la vie quotidienne

n'est pas le propos central du livre ; elle participe à

une confrontation entre les textes porteurs de discours

et les réalités concrètes pour fonder une histoire

de l'enfance qui, entre la fin de la République

et la fin de l'Empire romain suit les étapes d'une

découverte progressive de l'enfance et des sentiments

qu'elle suscite. Cette démarche aboutit à une

réflexion plus générale sur la perception de l'enfant

dans la civilisation occidentale. Le livre analyse les

questions que pose l'enfant au monde adulte : que

signifie «aimer un enfant» ? Ou «aimer les enfants» ?

Quelle part prennent dans cet amour l'érotisme, la

passion, la volonté, l'égoïsme ou l'abnégation ?

L'ouvrage est assombri par les violences subies

par les enfants (infanticide, exposition, châtiments

corporels), et illuminé par le sourire de l'enfant virgilien

qui, dans les bras de sa mère semble préfigurer

l'Enfant Jésus. Entre la lumière et l'ombre, il se présente

comme «une oeuvre de sympathie et d'humilité

qui cherche à faire réfléchir sur ce qu'est un

enfant pour nous, pourquoi nous l'aimons et de quel

amour, pourquoi sa mort nous accable, pourquoi

nous avons des enfants».