Ressources principales des pays du Proche-Orient qui, rayonnant à partir des vallées du

Nil, du Tigre et de l'Euphrate, furent d'importants foyers de civilisation dès la plus haute

Antiquité, l'agriculture et l'élevage ont non seulement façonné des paysages, mais contribué

à l'organisation sociale sous l'égide des pouvoirs politiques et idéologiques qui maîtrisaient

ou tout au moins contrôlaient les enjeux de l'économie. La tradition littéraire relative à

la condition paysanne dans l'Antiquité proche-orientale nous renvoie, du monde rural,

une image plutôt négative et chargée dont les modèles socio-économiques des temps

modernes et contemporains ont encore grossi les traits. Des notions comme l'esclavage

ou le servage, empruntées aux sources directes de notre droit occidental, ont en outre

été presque automatiquement appliquées aux situations de la dépendance rurale dans

l'Antiquité égyptienne et proche-orientale. Or, l'examen averti et objectif des sources

textuelles et iconographiques nous fait découvrir, en parallèle à l'exemple languedocien des

XII^e-XIII^e siècles, une palette très large et extrêmement nuancée des réalités de la condition

paysanne. Les aspects économiques, politiques et socio-juridiques de la dépendance

rurale en Égypte ancienne et en Mésopotamie, sur une période allant du III^e millénaire

au II^e siècle avant notre ère, sont scrutés avec soin dans cet ouvrage par des savants

venus d'horizons très différents. La confrontation de leurs points de vue aboutit à des

résultats scientifiques qui constituent un apport fécond et novateur aux sciences humaines.