Nous croyons savoir ce que nous devons à Louis Pasteur, à Robert Koch, à ces grands savants que la littérature et le cinéma ont popularisés. Mais ces géants de l'histoire scientifique, à qui devaient-ils leurs découvertes ? Qu'auraient-ils trouvé sans le patient travail de leurs devanciers : Spallanzani qui, dès le XVIII^e siècle, lançait la recherche méthodique en laboratoire, Antoin Leeuwenhoek qui créa cet instrument incomparable qu'est le microscope et tous ceux qui, par leur travail et leur désintéressement, terrassèrent ces terribles bactéries que sont les bacilles de la tuberculose, les germes de La diphtérie ou encore les streptocoques ?

C'est l'existence passionnante et souvent héroïque de ces bienfaiteurs de l'humanité, du XVIII^e siècle à Pasteur, que Paul De Kruif, lui-même grand chercheur, fait revivre sous sa plume alerte.