A travers un travail d'érudition considérable, D'Holbach dresse le

tableau de toutes les religions et croyances de tous les peuples. Cet

"examen critique", comme il s'intitule lui-même, met en évidence les

conséquences mentales, sociales, politiques et religieuses du Déluge, la

crainte de la mort et de son au-delà comme moteur de l'apparition des

religions, et la superstition, l'intolérance et le despotisme politique et

religieux comme facteurs de leur perpétuation.

Les effets des bouleversements de la Nature, des révolutions

climatiques que décrit D'Holbach demeurent d'une brûlante actualité

et risquent de le rester longtemps.

«Toutes les erreurs humaines, par une longue chaîne, remontent à

cet âge primitif qui jusqu'ici était demeuré couvert de la nuit du temps.

On ne saurait trop étudier cet âge puisque c'est lui qui renferme les

principes et les causes de toutes les institutions et de toutes les opinions

dont nous retrouvons des traces plus ou moins fortes, même dans les

temps actuels. Nous y verrons la source féconde de presque toutes les

idées politiques et religieuses, nous y trouverons l'origine de la

grandeur des rois et de l'abaissement des peuples, nous y démêlerons

la cause du pouvoir immense que le sacerdoce s'est acquis dans toutes

les sociétés que cet ordre, toujours rival des dieux, a souvent ébranlées.

Nous y verrons le principe de ces terreurs qui en différents siècles

ont alarmé les esprits des hommes, toujours préoccupés des idées de la

destruction du monde. C'est de là que nous verrons sortir ce fanatisme

destructeur, cet enthousiasme qui porte souvent les hommes aux plus

grands excès contre eux-mêmes et contre leurs semblables, cet esprit de

persécution et d'intolérance qui sous le nom de zèle fait que l'homme

se croit en droit de tourmenter tous ceux qui n'adorent point avec lui

le même monarque céleste, ou qui n'ont point de son essence et de son

culte les mêmes idées que lui.»