L'oeuvre de Proust puise ses idées créatrices dans les grands textes de Nerval. Les affinités artistiques sont multiples chez les deux écrivains, qui affrontent le même conflit entre volonté indécise et vision intérieure puissante. Chacun de leurs ouvrages porte la marque de cette tension singulière, qui en menace l'unité formelle. Ainsi, en 1908, hésitant sur la construction de son oeuvre, Proust traverse à nouveau une crise romanesque: c'est Sylvie qui lui apporte cette fois-ci un élan capital vers son futur chef-d'oeuvre.

En examinant le rapport littéraire entre Proust et Nerval, ce livre tente de percer le mystère de leur écriture, régie par les mystérieuses lois nervaliennes. Il invite notamment à découvrir comment le premier les transforme en un système cohérent de principes esthétiques: l'entre-deux intermittent, le souvenir d'un souvenir, la structure de treize sont autant de formes romanesques inspirées de Nerval, et qui assurent la réussite d' À la recherche du temps perdu. Outre ces lois profondes, ce livre fouille les traces intertextuelles des grands thèmes nervaliens exploités dans le roman de Proust - impressions obscures, couleurs irréelles, rêve, chimère, mémoire, amours passées...

Tous ces concepts esthétiques chers à Nerval ont guidé l'art de Proust, qui les a intégrés dans sa poétique du roman, reliant son moi profond à la structure de l'oeuvre. À travers cette étude les deux auteurs sont, enfin, unis et confrontés pour donner la clé de leurs ouvrages.