Correspondant du magazine New Yorker à Pékin au début

des années 2000, Peter Hessler décide de passer son permis

de conduire local, rejoignant les rangs des pionniers d'un

boom automobile qui reflète les tensions et les paradoxes de la

modernité chinoise. C'est le début d'une aventure de près d'une

dizaine d'années pendant laquelle l'auteur ira à la rencontre

des espoirs et des inquiétudes du peuple chinois. Au fil de ses

pérégrinations, il découvre un pays qui se transforme à vue d'oeil

sous l'effet d'un développement capitaliste débridé. Comment

les Chinois vivent-ils au quotidien cette modernisation folle et

l'accélération des transformations sociales qui l'accompagne ?

Des bourgades à l'abandon qui s'égrènent le long de la Grande

Muraille jusqu'aux confins du plateau tibétain, Peter Hessler

déchiffre les traces de l'histoire impériale et communiste et les

défis de l'exode rural. Cherchant un refuge d'écrivain dans la campagne

pékinoise, il noue une relation intime avec les habitants du

village de Sancha, qu'il voit s'ouvrir - non sans contradictions -

en quelques années à la consommation, à l'esprit d'entreprise et

au tourisme des classes moyennes urbaines émergentes.

Parti explorer les villes-champignons industrielles du sud de

la Chine, il narre l'épopée picaresque d'une usine de confection,

de ses patrons autodidactes et de ses ouvriers tout juste débarqués

des provinces rurales de l'intérieur. Ce faisant, il nous éclaire sur

les dimensions humaines de la plus grande migration économique

de l'histoire.

Dans un livre plein de personnages attachants, avec un

sens du récit digne des grands maîtres du journalisme narratif,

Peter Hessler offre un aperçu sans précédent sur les convulsions

intimes d'un pays aux prises avec la «Grande Transformation»

de ce début du XXI^e siècle.