Robert Shannon n'a pas huit ans quand la mort de ses parents le déracine d'Irlande pour le transplanter en Ecosse, à Levenford, chez ses grands-parents maternels. Orphelin pauvre et, de plus, «papiste» comme on appelle les catholiques dans cette petite ville à majorité protestante, les débuts dans la vie du petit Robie ne sont pas faciles et il lui faudra faire face à beaucoup d'épreuves et de tourments. A ces Vertes Années où résonne l'écho de ses propres souvenirs d'enfance, le célèbre romancier anglais A. J. Cronin a donné une suite dans Le Destin de Robert Shannon.