Adrien de Mailly entre à dix-neuf ans à l'École

de cavalerie de Saint-Germain-en-Laye. Il en sort

avec l'épaulette en 1811. Il sert alors dans un

régiment de carabiniers, le 2^e, avec lequel il fait la

campagne de 1812, du Niémen à Moscou et de

Moscou au Niémen. Après son retour à Paris, le

jeune officier rédige ses souvenirs sur la funeste

expédition de Russie. «Je sais qu'il ne sera jamais

possible à aucun peintre ni à aucun historien de

rendre à l'imagination l'horreur de nos souffrances

et l'immensité de ce désastre» écrit l'auteur. Son

récit personnel, émaillé de descriptions, constitue

pourtant une chronique saisissante de la catastrophe

de 1812 et classe Mailly parmi les témoins

sincères des guerres de l'Empire.