Trois amis, Max, Fabio et Octavien, font ensemble le voyage d'Italie. Au musée de Naples, ils découvrent fascinés un moulage du corps de la jeune Arria Marcella, victime de l'éruption du Vésuve en 79 av. J.-C. La nuit suivante, après une visite de la ville morte et à la faveur d'une insomnie, Octavien fera une rencontre qui changera sa vie à jamais. Théophile Gautier, fraîchement rentré d'Italie en 1852, nous offre avec Arria Marcella une nouvelle pleine de verve, où le pittoresque cède le pas au fantastique.