Nous sommes en 1942 dans un gros bourg des Pyrénées. Jean-Louis Curtis l'a baptisé Saint-Clar, mais on y reconnaît les majestueux platanes d'Orthez, sa ville de naissance, ses belles maisons cossues, sa bourgeoisie aveugle et méchante, ses hobereaux ruinés et arrogants. Francis de Balansun, 17 ans, se fait passeur bénévole (la ligne de démarcation, vers l'Espagne ou vers le sud-est,, est toute proche) pour servir à la fois son idéal et son pays.

Mais il est bien difficile, lorsqu'on est très jeune et ignorant des bassesses du monde, de comprendre l'évolution des gens qu'on a estimés et aimés, d'échapper à l'oeil des commères ou des notables pour qui la collaboration signifie l'augmentation de la puissance.

Cette oeuvre exceptionnelle, parfois empreinte d'un humour féroce valut à son auteur le prix Goncourt en 1947.

Disparu en 1995, Jean-Louis Curtis de l'Académie française est né à Orthez. Nous fêterons cette année le soixantième anniversaire du prix Goncourt des Forêts de la nuit , alors même que sa ville lui rend hommage.